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Pour comprendre les origines des Catacombes de Paris, il faut remonter à la fin du XVIIIème siècle. Elles ont été ainsi nommées en référence aux Catacombes de Rome. Il s’agissait en effet de l’appellation donnée à un cimetière antique situé à deux pas de la Voie Appienne. La version parisienne des Catacombes a été aménagée dans les galeries d’anciennes carrières. Véritable labyrinthe sous la capitale, il est aujourd’hui possible de visiter les lieux pour un impressionnant retour dans le passé.
Plongée à 20 mètres sous terre
Les Catacombes offrent aux visiteurs un voyage dans le temps, sombre. Il chemine au travers de couloirs obscurs et d’étroites galeries. À l’entrée de l’ossuaire on peut lire « Arrête, c’est ici l’empire de la mort ». L’alexandrin est le premier d’une longue série de textes et poèmes qui accompagnent les curieux. Une mise en scène romantico-macabre invite à observer des ossements savamment disposés. Nous sommes à 20 mètres sous terre et l’ossuaire regroupe les restes de millions de Parisiens. Ils ont été transférés ici entre la fin du XVIIIème siècle et le milieu du XIXème siècle. Cette époque a vu se fermer de nombreux cimetières pour des raisons d’hygiène. Les premiers ossements humains ont été ceux du cimetière des Innocents aujourd’hui devenu le quartier des Halles.
Entre histoire de Paris et géologie
Si les Catacombes retracent un pan entier de l’Histoire de Paris, elles sont également les témoins de l’évolution géologique de la Terre. 45 millions d’années avant notre ère, la capitale était entièrement recouverte par une mer tropicale. Les fonds marins ont vu s’accumuler des dizaines de mètres de sédiments. Les couches de calcaire que l’on peut encore aujourd’hui observer dans les Catacombes ont traversé les âges. S’il est aujourd’hui témoin du passé, ce calcaire était utilisé au 1er siècle après J-C pour la construction de Lutèce.
Les morts célèbres des Catacombes de Paris
Lors de la visite, le curieux peut découvrir les restes de personnalités célèbres. De l’écrivain François Rabelais au fabuliste Jean de la Fontaine en passant par le peintre Simon Vouet, on peut ici s’imaginer cheminer au travers de siècles d’histoire, de littérature, de sculpture…
Des visites des Catacombes de Paris sont organisées plusieurs fois par semaine par le service d’action culturelle. Plus de renseignements sur http://www.catacombes.paris.fr/activites
